"The phone did it", klonk vanmiddag meerder malen toen het Columbia Accident Investigation Board (CAIB) zijn onderzoek presenteerde naar de oorzaak van het ongeval met Space Shuttle Columbia in februari 2003. Het CAIB plaatste zijn onderzoeksrapport on line, op de site is tevens een video-opname de presentatie te bekijken. Space.com geeft een tijdslijn van de Columbia-lof tot heden en gaat in op de inhoud van het onderzoeksrapport.

Uit het rapport blijkt dat niemand in het bijzonder aan te wijzen is als schuldige van het ongeluk, dat in de aanleiding overeenkomsten vertoont met het ongeluk met Space Shuttle Challenger in 1986. De bedrijfscultuur bij NASA krijgt de schuld.

De fysieke oorzaak van het ongeluk is een stuk isolatieschuim dat tijdens de lancering loskwam en een gat in de linkervleugel van de Shuttle boorde. De wrijving met de atmosfeer tijdens terugkeer in de dampkring zorgde in het gat voor een dusdanige grote hitte dat de elektronische systemen ontregeld raakten en Columbia onbestuurbaar werd. De hoofdoorzaak is echter 'kortzichtig' gedrag van de leiding van de Shuttle-missie, als gevolg van financiele, organisationele en politieke druk.

Space.com haalt enkele passages uit het rapport aan:

"The past decisions of national leaders -- the White House, Congress, and NASA Headquarters -- set the Columbia accident in motion by creating resource and schedule strains that compromised the principles of a high-risk technology organization (...) The measure of NASA's success became how much costs were reduced and how efficiently the schedule was met. (...) the NASA organizational culture had as much to do with this accident as the foam. (...) For both accidents there were moments when management definitions of risk might have been reversed were it not for the many missing signals -- an absence of trend analysis, imagery data not obtained, concerns not voiced, information overlooked or dropped from briefings".

Tijdens de missie miste de vluchtleiding meerdere signalen die problemen met de Shuttle aan hadden kunnen tonen. In de 16 dagen van de ruimtemissie van de Shuttle negeerde de organisatie 8 verzoeken van een technicus tot inspectie van de linkervleugel. Hierover bericht het rapport uitvoerig.

Space.com vervolgt:

"The report also holds up several organizations as embodiments of the right way to manage risk and exemplars of largely accident-free performance. Those organizations are the U.S. Navy Submarine Flooding Prevention and Recovery (SUBSAFE) program; Naval Nuclear Propulsion programs; and the Aerospace Corporation's Launch Vehicle Verification Process, which supports U.S. Air Force space launch operations". (zie video-opname vanaf 42'45")

Een van de laatste gesproken zinnen in de Shuttle Columbia waren: "Looks like a blast furnace (...) You definitely don't want to be outside now".

Gebruik de zoekmachine op deze site, steekwoord: Columbia, voor eerdere berichten over het Columbia-ongeluk.

Verder:

- 'Columbia report faults Nasa managers', BBC News
- 'Investigators Offer Array of Ways to Fix Shuttle Program', New York Times
- 'Shuttle report blames NASA culture', MSNBC
- 'Report clears way for spring shuttle mission', Associated Press
- 'Report Cites Flawed NASA Culture', Associated Press